现代科技进步之快，在过去二三十年，已达神速，就以我们随身携带的行动电话为例︰二十年前的行动电话机身已小至可以放进口袋裏，但功能也不过是电话，现在的行动电话不止机身更小更薄，而且名为电话，实质上兼具小型电脑、相机、摄影机、全球定位系统导航器等功能。
高科技带来生活上的种种方便，没有人会否认，可是，这是否表示世界比从前好得多，而且会变得越来越好？这个问题并没有明显的答案。
去年在科技方面的一大新闻是人工智慧围棋程式AlphaGo击败了围棋世界冠军李世乭，而更令人惊异的是，一年多后，这个人工智慧围棋程式的最新版本AlphaGo Zero已能在三天内自学围棋，并连胜击败李世乭的旧版本一百局！
人工智慧的发展将会怎样，没有人能肯定，但至少有些有识之士为此而担忧，例如着名物理学家霍金（Stephen Hawking）便认为，人工智慧继续发展下去，会不断提高能力，最后可能不受人类控制，懂得自我改进，超越和凌驾人类，甚至毁灭人类。从这方面看，科技的不断进步可能令世界对人类而言变得更坏。人工智慧的隐忧，也许已有点科幻的性质，然而，只要考虑到越来越逼切的全球暖化问题，便不难理解为何我们有理由相信将来的世界会是个反乌托邦 （dystopia）——即使不像《银翼杀手》（Blade Runner）裏的高科技虚无世界，也很可能是《明天过后》（The Day after Tomorrow）那样的冰冷反乌托邦。
不知道现在还有多少人相信人类在不断进步，相信世界会变得越来越美好。其实，「人类不断进步」这个观念是西方的，而且要到十七世纪的启蒙时代才开始流行起来，主要是基于对人类理性的强大信心。三百多年后，我们所见人类在知识和科技上的进步，都是运用工具理性 （instrumental rationality）的结果，可是，工具理性不能帮助我们决定价值取向。
价值方面的问题，例如「人应该如何过活？」、「甚么事物值得追求？」、「怎样才是丰盛的人生？」、「人生有意义吗？」，都不能只靠运用「目标－手段」式的思维来解答；因此，无论人类在物质生活方面的改善是多么的大，在精神生活方面可以毫无改进，甚至是退步。换句话说，如果高科技的世界裏没有恰当的价值，物质丰富而精神贫乏，那不见得比古代优胜——尤其是古代那些精神生活特别丰盛的时期。
的思想家大多有崇古的倾向，早至孔子，已有复古的诉求，他特别崇拜周公，并说︰「周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。」（《论语•八佾》）；孔子嚮往的，是周代的礼乐，礼乐不是外在的文饰，而是能确立人文秩序与价值的制度。思想家中清楚地表明相信人类不断进步的，要等到清末的康有为，他在《大同书》裏论述了人类社会发展的三个阶段，即由「据乱」进为「升平」的小康社会，再进而为「太平」的大同社会；不过，康有为的论述还是要诉诸古代着作《春秋》和《礼记》裏的理念，而且他着重的仍然是恰当的价值而不只是物质进步。对于价值和精神生活，我们有很多可以向古人学习的地方。
世界会变得更好吗？如果问的是人类的知识、科技、和物质生活水平，答案应该是肯定的；可是，如果问的是价值取向和精神生活，答案很可能是否定的。现在的教育不断强调工具理性和STEM，不重视能培养恰当价值的人文学科 （humanities），只会令情况变得更坏。
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核稿编辑︰欧嘉俊