文：王扇芹
在户外手机突然没电，恰巧没有携带外置充电器，要耐心等待手机重新充电启动，才再次与外界联繫。虽然通讯技术发展一日千里，现时储电技术进步幅度却仍然缓慢，已成为阻碍智慧手机，甚至即将来临的物联网产品发展的主要因素之一。
目前，能够多次充电的电池，主要以锂离子（lithium ions）材料製造，过去仅透过不断增加其体积及锂离子密度，加强储电能力。
不过三星Note 7推出后，发生多宗自燃爆炸事故，最终更须进行全球回收，反映随着储电能力增加，电池不稳定性愈强，若没有稳妥的安全设计，容易造成意外。
发明新一代电池，取代现有的锂离子充电池，成为愈来愈被重视的课题。英国布里斯托大学（University of Bristol）一个由物理学家及化学家组成的科研团队，上月製造出一款人工钻石，若受到核幅射影响，将产生微弱电流，有望成为可长久使用的「核电池」。
目前主流的发电方式，是将各种能源转换成动能，推动发电机内的磁铁转动，中间的金属线受磁场影响产生电流。新电池只要将人工钻石放近幅射来源，就能够产生电流，当中没有任何需要移动的组件，故只要放射源持续产生幅射，就可不断产生电流，毋需多次充电，亦不会产生任何废气破坏环境。
科研团队认为，有关技术更可以利用由核电厂产生的核废料作为原料。他们正研究使用具放射性碳14作为核电池材料，除了发电效率更高外，由于部分核电厂利用石墨吸收核分裂产生的中子，作为核反应时的减速剂，故石墨表面亦因吸收过多中子，而出现具放射性的碳14。
人工钻石包含碳14单在英国，估计有9.5万吨石墨用于核电厂而被弃置。研究人员相信，只要从中提炼碳14成为核电池，就可减低存放核废料造成的潜在风险及存放成本。另一方面，碳14的放射性粒子穿透率低，在外层用坚硬的人工钻石包裹，用户将不会受幅射影响，而且碳14的半衰期高达5,730年，意味该电池可以安全地使用超过数千年而毋需更换原料或充电。
由于需要利用人工钻石及提炼放射性元素等技术，可以预期製作一枚核电池成本不菲，市民亦会忧虑一旦电池破裂，裏头的幅射将会对社区造成危害，故短期内仍难以商品化。
不过研究人员指出，难以经常充电的电子产品，包括在外太空运作的人造卫星及太空探测器、心律调节器、太空船及无人机等，或对核电池的需求较大。至于是否会有一款数千年不用充电的智慧手机，或许要待成本及安全问题完全解决后，才有机会推出市面。
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Radioactive Diamond Batteries: Making Good Use Of Nuclear Waste (Forbes) ‘Diamond-age’ of power generation as nuclear batteries developed (The University of Bristol)节录一月份《信报财经月刊》／Android揭页版／iOS揭页版