新研究对长期以来的观点提出质疑，即过去几百万年来，我们最早的工具承载祖先促成了非洲大型哺乳动物的灭亡。相反，研究人员认为，长期的环境变化推动了灭绝，主要是草原扩张可能是由大气二氧化碳(CO2)水平下降引起的。
犹他州自然历史博物馆考古学博士，犹他大学人类学系助理教授泰勒信仰领导了这项研究。研究团队还包括来自马萨诸塞州阿默斯特大学的John Rowan，来自芝加哥大学的Andrew Du和来自加州大学圣克鲁兹分校的Paul Koch。
该研究发表在今天的“科学”杂志上。
“尽管有数十年的文献声称早期人类对古代非洲动物群产生了影响，但实际测试这种情景或探索替代方案的尝试很少，”Faith说。“我们认为我们的研究是了解大型哺乳动物群落的人为影响深度的重要一步，并为这些关于我们早期祖先的长期观点提供了令人信服的反驳。”
为了测试古代人类的影响，研究人员编制了一份700万年的非洲东部食草动物灭绝记录，重点关注最大的物种，即所谓的“巨型动物”(物种超过2,000磅)。虽然只有5个巨型动物存在在今天的非洲，过去有更多的多样性。例如，三百万年前的'露西'(南方古猿阿法种)在埃塞俄比亚的哈达尔与三只长颈鹿，两只犀牛，一只河马和四只象大象分享了她的林地景观。
这些物种消失的时间和原因长期以来一直是考古学家和古生物学家的一个谜，尽管工具使用和吃肉的人类的演变得到了大部分的责任。
“我们的分析显示，大约460万年前，大型生物多样性存在稳定，长期的下降。这种灭绝过程在人类祖先制造工具或屠宰动物尸体的最早证据之前已经过去了一百多万年。现实中任何人类物种都能真实地捕捉它们，如直立人，“信仰说。
仔细看看
Faith和他的团队使用过去七百万年来超过100个化石组合的数据集量化了东非巨型食肉动物的长期变化。该小组还研究了气候和环境趋势及其影响的独立记录，特别是全球大气CO2，植被结构的稳定碳同位素记录，以及东非化石草食动物牙齿的稳定碳同位素等。
他们的分析显示，在过去的七百万年中，发生了大量的大型食肉动物灭绝：28个血统灭绝，导致当今社区缺乏大型动物。这些结果突出了古代巨型食肉动物群落的多样性，其中许多人拥有比现在整个非洲更多的巨型动物物种。
进一步的分析表明，大型动物的衰退开始于大约460万年前，并且随着直立人的出现，多样性下降的速度并没有改变，人类祖先经常被指责为灭绝。相反，Faith的团队认为气候更可能是罪魁祸首。
“Plio-Pleistocene megaherbivore下降的关键因素似乎是草原的扩张，这可能与过去五百万年全球大气CO2的下降有关，”马萨诸塞大学博士后科学家John Rowan说。阿默斯特。“低CO2水平有利于对树木热带牧草，并因此成为热带大草原木本少，随着时间更加开放。我们知道许多饲喂木本植被灭绝的食草动物，所以他们似乎消失了沿着他们的食物来源。”
大量食草动物的流失也可能导致其他物种灭绝也归因于古代人类。一些科学家认为，在过去几百万年中，与日益肉食的人类物种的竞争导致了许多食肉动物的灭亡。Faith和他的团队提出了另一种选择。
保罗科赫说：“我们知道此时非洲食肉动物也有大灭绝，其中一些像剑齿猫一样，可能专门研究非常大的猎物，也许是少年大象。”“这些食肉动物中的一些可能会因为它们的巨型猎物而消失。”
“看看巨型动物衰退的所有潜在驱动因素，我们的分析表明，气候和环境的变化在非洲过去的灭绝中发挥了关键作用，”Faith说。“因此，在寻找古代人类对古代非洲生态系统的影响时，我们必须将注意力集中在已知能够引起它们的物种上 - 我们，智人，在过去的30万年中。”