大局:和许多其他计算平台一样，推动网络领域最大创新的是软件。通过构建更加标准化的硬件平台(英特尔的x86和Marvell的Arm)，并利用开源软件工具和平台(如Linux)，公司可以以更快、更高效的速度创造与网络相关的创新。
尽管今年巴塞罗那的世界移动通信大会被取消，但相当多的科技公司仍在发布原本计划在展会上发布的重要公告。不足为奇的是，其中几项公告都聚焦于5G。
其中一个——也许有点令人惊讶——来自芯片领导者英特尔。去年秋天，该公司将其5G调制解调器业务资产出售给了苹果，许多人认为这是该公司退出5G世界的举措。但是英特尔有一个更大的，虽然不太为人所知的业务，那就是开发芯片来帮助支持网络基础设施设备，这些设备位于当今4G LTE和5G网络的核心，包括基站和其他核心组件。
多年来，这些设备中的大部分网络芯片都是由制造设备的厂商——爱立信、诺基亚、华为等公司——定制设计和制造的。然而，随着越来越多基于软件的网络技术的发展，包括网络功能虚拟化(NFV)等技术，以及对通用计算性能的日益增长的需求，英特尔和Marvell等其他专业供应商对其现成的“商用”芯片产生了浓厚的兴趣。
为了更好地满足这些需求，英特尔发布了几项不同的声明，重点是在网络路径的多个点上增加新5G网络所需的计算能力和专业资源。从网络边缘开始，该公司推出了新版本的凌动处理器P5900，专门针对无线基站。基于10纳米工艺技术，新的片上系统(SoC)集成了下一代凌动中央处理器内核和网络加速功能，专门针对无线电接入功能、小型蜂窝和网络应用的其他边缘。鉴于聚焦5G的小型电池市场对毫米波、中频段亚6 GHz和基于CBRS的频谱需求的强劲预期，以及在边缘进行基于云的计算工作负载(如人工智能)的潜力，这看起来是一个非常有趣的机会。
对于处于网络核心的计算密集型工作负载，作为此次5G发布的一部分，该公司还选择对其第二代通用至强可扩展服务器处理器进行多项添加。面对来自AMD第二代Epyc服务器处理器的强大价格和性能压力，英特尔在其产品线中增加了18个新的SKU，这些SKU提供了更多的内核、更快的时钟速度和更大的高速缓存，并且价格比一些最初的第二代至强可扩展部件更低。就性能而言，英特尔宣称NFV的工作负载比其第一代至强可扩展处理器提高了56%(尽管该公司没有说明性能比第二代处理器有所提高)。
加快核心电信市场性能的另一个关键因素是可编程芯片，它可以优化运行网络数据包处理和其他功能，这些功能对于保证更低的延迟和满足一致的服务质量要求至关重要。这些要点对5G来说变得尤为重要，相对于4G，5G承诺改善延迟是其主要优势之一。
传统上，现场可编程门阵列(FPGA)在电信设备方面做了大量的这类工作，英特尔凭借其Agilex系列芯片拥有一个庞大的、成熟的FPGA业务。然而，平板显示器的功能和灵活性是有成本的，无论是在价格还是功耗方面，因此英特尔首次在一个芯片类别中推出了全新的设计，它称之为结构化专用集成电路和目前代号为钻石台面的产品。
结构化专用集成电路的想法是，它本质上只是部分可编程的，因此位于一个现场可编程门阵列和定制设计的专用集成电路之间。从实用的角度来看，这意味着它比以比现场可编程门阵列更低的价格和功率要求构建定制专用集成电路提供了更快的上市时间。然而，为了方便现有现场可编程门阵列用户的过渡，英特尔设计的钻石台面与其现场可编程门阵列兼容，使其更容易集成到现有设计中。现实世界的优势在于，与最新的至强可扩展处理器结合使用，钻石台面将让电信设备提供商创造出能够应对5G网络不断增长的性能、延迟和安全需求的产品。
英特尔声明的最后一部分主要是关于有线以太网适配器。虽然5G和任何其他电信网络的重点通常是无线技术，但现实情况是，大部分基础设施仍然使用有线连接来跨网络核心互连不同组件，并实现某些功能。
特别是对于需要时间敏感的网络的应用，包括精确的工业自动化，我们仍然需要几年的时间才能确保在完全无线网络上实现一致的实时信号传输。因此，英特尔的新700系列网络适配器——根据该公司的说法，它集成了硬件增强的精确时间协议(PTP)支持，利用全球定位系统时钟信号进行跨网络服务同步——在5G网络中仍有一个重要的(如果不是非常令人兴奋的话)功能需要实现。
总之，英特尔5G网络基础设施的故事提供了一套相当全面的产品，突出了该公司在最新一代无线网络中扮演的角色比许多人最初意识到的要大。当然，这是一个很大的领域，对于许多不同的供应商来说，有很多不同的机会，但是毫无疑问，英特尔对于在5G中体现自己的存在是认真的。随着这些声明的发布，公司已经朝着这个方向迈出了几个重要的步骤，看看未来会带来什么将会很有趣。